W czwartek 12 lipca 2012 r. minister nauki i szkolnictwa wyższego prof. Barbara Kudrycka w obecności premiera RP Donalda Tuska ogłosiła listę Krajowych Naukowych Ośrodków Wiodących. Zwycięskie jednostki naukowe otrzymają w sumie po 50 mln zł na dalszy rozwój i badania.

Laureatami pierwszej edycji konkursu zostało sześć jednostek w dziedzinie nauk ścisłych, nauk medycznych i farmaceutycznych oraz nauk o zdrowiu. Wśród nich, w dziedzinie nauk medycznych, znalazło się Konsorcjum Naukowe Wydziału Lekarskiego Uniwersytetu Jagiellońskiego Collegium Medicum i Instytutu Farmakologii PAN. Konsorcjum poświęci się badaniom, które przyczynią się do rozwoju medycyny zindywidualizowanej, czyli terapii dostosowanej do potrzeb konkretnego pacjenta, uwzględniającej czynniki genetyczne, środowiskowe, a także styl życia. Głównym obszarem badawczym mają być choroby cywilizacyjne - nowotwory, choroby układy krążenia, układu nerwowego - z którymi mimo postępu medycyny i technologii pacjenci i lekarze często przegrywają walkę.

Z kolei z dziedziny nauk fizycznych status KNOW otrzymało Krakowskie Konsorcjum Naukowe im. Mariana Smoluchowskiego „Materia-Energia-Przyszłość", którego liderem jest Wydział Fizyki i Informatyki Stosowanej AGH. W jego skład wchodzą także: Wydział Fizyki, Astronomii i Informatyki Stosowanej UJ, Wydział Chemii UJ, Instytut Katalizy i Fizykochemii Powierzchni im. Jerzego Habera PAN w Krakowie oraz Instytut Fizyki Jądrowej im. Henryka Niewodniczańskiego PAN w Krakowie. Konsorcjum to stworzy silny ośrodek badań interdyscyplinarnych w obszarze nauk fizycznych. Projekty badawcze mają obejmować zagadnienia związane m.in z fizyką i chemią medyczną, fizyką jądrową i energetyką jądrową, zaawansowanymi materiałami, katalizą i nanotechnologią, fotoniką, spektroskopią i informatyką kwantową. Planuje się, że w 2014 roku w ośrodku otwarte zostanie Narodowe Centrum Promieniowania Elektromagnetycznego dla Celów Badawczych SOLARIS - z pierwszym w Polsce i w Europie Centralnej synchrotronem.

Status KNOW na lata 2012-2017 otrzymały także: Warszawskie Centrum Nauk Matematycznych, Warszawskie Akademickie Konsorcjum Chemiczne, Wydział Farmaceutyczny z Oddziałem Medycyny Laboratoryjnej Gdańskiego Uniwersytetu Medycznego oraz Centrum Badań Innowacyjnych w Białymstoku.

Krajowe Naukowe Ośrodki Wiodące to jeden z filarów reformy szkolnictwa wyższego, stanowiący pierwszy program systemowego wspierania najlepszych ośrodków naukowych w Polsce. Każda z jednostek, którym przyznano status KNOW, w ciągu najbliższych pięciu lat otrzyma 50 mln zł dodatkowego finansowania – 10 mln zł corocznie do 2017 roku m.in. na wzmocnienie potencjału naukowego i badawczego, rozwój kadry naukowej, kreowanie atrakcyjnych warunków pracy badawczej, budowanie silnej i rozpoznawalnej marki, a także na wyższe wynagrodzenia naukowców czy zatrudnienie w Polsce zagranicznych uczonych.  

Jednostki flagowe polskiej nauki wyłoniła specjalna komisja ekspertów złożona z polskich i zagranicznych uczonych. Łącznie było to 24 naukowców – 6 z Polski i 18 z najlepszych ośrodków naukowych na świecie. Członkowie komisji oceniali m.in. potencjał naukowy jednostek i ich pracowników, międzynarodowe wskaźniki publikacji i cytowań, realizowane granty badawcze, wdrożenia i patenty, współpracę z otoczeniem gospodarczym oraz plan naukowego rozwoju.